由美國太空總署(NASA)發射的新視野號探測器,花了近十年的時間飛越太陽系,並於2015年歷史性的飛過了冥王星。當時也拍攝下了冥王星上有高達五百公尺的巨型冰塔。這是在太陽系中,除了地球以外,首次發現有這樣的現象,現在有新的研究分析解釋,這些山脊是經過什麼樣的大氣程序下所形成的。
上方影像顯示刀刃的地形,是冥王星的塔爾塔羅斯區(Tartarus Dorsa Region),新視野號於2015年7月飛過此地。這些山脊被稱之為齒列冰錐(penitentes),在地球的高緯度地區可以看到這些高塔形狀、或是刀刃形狀的冰柱或雪柱,都指向太陽的方向。
齒列冰錐的形狀象徵著一群人跪著懺悔,所以被稱作penitentes(在英文penitent是懺悔的意思,中文則翻譯成齒列冰錐)。加拿大約克大學工程師John Moores帶領的研究團隊率先發現了這些冰錐存在於地球以外的地方。
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當NASA一開始分析新視野號拍攝的高塔時,很顯然的研究學者並不知道那是什麼東西,只好形容它們是令人困惑、錯綜複雜的藍灰山脊,中間帶著紅色的物質。當時對於這些冰錐的不了解並不意外,因為冥王星的冰錐相當巨大,高達五百公尺,遠比地球上的要高上好幾百倍,而且只有幾公尺寬而已。
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Moore與團隊把冥王星的大氣條件進行電腦模擬時,結果跟新視野號所拍攝到的冰錐一模一樣,這可以幫助我們瞭解為什麼太陽系其他地方並沒有這樣的冰錐。
Moore表示:‘我們辨別出塔爾塔羅斯區的山脊是齒列冰錐,代表了那裡的大氣條件足以讓冰錐形成,也解釋了為什麼之前在其他空氣缺乏、冰冷的衛星或者矮行星都沒有發現這樣的情況。’
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但是異地環境的不同造就的地理特質也會截然不同。拿冥王星來說,該行星的溫度比地球還要寒冷許多,而且大氣層較薄,但是有著相同的物理定律。齒列冰錐是大氣侵蝕造成的。冰在極度寒冷下升華,直接成為水汽而不是融成液體狀。冥王星上的齒列冰錐是由甲烷與氮所組成,而不是水。雖然它們體積龐大,但是跟地球上的升華過程是一樣的。
Moore說:‘這些冥王星上龐大冰錐形成的原理,與地球上的一樣。事實上,我們比對過體積、分割、冰錐的方向以及年齡,這些證據都足以證明這些是齒列冰錐。’
科學家之前猜測木星的衛星歐羅巴(Europa)上都可能有齒列冰錐,但是這是首次在太陽系中發現齒列冰錐的確認案例。研究學者表示,現在透過他們的電腦模擬,可以幫助我們瞭解其他的,無論遠或近的行星上,是否有這樣的冰錐存在。
Moore說:‘這個測試齒列冰錐的模擬系統或許可以讓我們在太陽系的其他地方,或者其他的星系中,在大氣條件允許都對了的情況下,找到同樣的冰錐。’
(责任编辑:文恩)
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