姜啟明
姜啟明
【新三才編譯首發】每天有數百萬的病毒在你周圍的空氣中飄蕩傳播，你無法看到它們或感覺到它們，但數十億的微生物正在全球各處飄流旅行。
科學家們第一次對大氣層中捲起並旋轉的大量病毒進行分析，有時候它們甚至會從原來的地點飄流達數千英里之遠，然後再次落到地球表面。為此，研究人員研究了大氣中的一個邊界層——位於平流層下方的自由對流層，這已經足夠高到不受天氣系統影響。
在這個海拔高度大約8,200至9,840英尺（2500至3000米）的地方，病毒與氣流以及海水噴出的土壤或蒸氣顆粒搭在一起，可以較海拔較低的地方旅行更遠的距離。科學家們在此發現了一大堆空氣中的微生物，地球表面一平方米大小就會在一天內落下數以億計的病毒和數千萬的細菌。
該研究的共同作者，海洋與漁業研究所的病毒學家兼教授柯蒂斯·薩特爾（Curtis Suttle）說：「每天，在地球邊界層以上每平方米會有高達8億多種病毒存在。」
不過，這種「病毒雨」與流感季節無關。病毒不能自己繁殖，它們已經存在了至少3億年，在地球上（以及你的身體）都是豐富存在的。
實際上，病毒是地球上最豐富的微生物。據「自然評論微生物學」（Nature Reviews Microbiology）2011年報導，估計全球的病毒總數驚人地大，以至於如果將地球上所有病毒收集在一起，它們將覆蓋1億光年的距離。
一些病毒，如流感和埃博拉病毒會讓人患病，但許多病毒只感染細菌。根據2013年在美國微生物學會（American Society for Microbiology）上發表的一項研究，儘管目前還不清楚究竟有多少種病毒，但大約只有32萬種病毒會感染哺乳類動物。
沖上天際
為了跟踪天空中無形的微生物高速公路，並找出他們攜帶的病毒乘載量，這項新研究的作者登上了西班牙內華達山脈的平台，並從大氣中高度約9,840英尺（3,000米）收集浮游的微生物和附著在空氣中的塵埃和水汽。
當科學家分離和分析微生物搭載時，他們發現，不僅有數十億微生物每天都在地球表面飄流，而且病毒比細菌還多達461倍。研究作者報告說，在樣本中，病毒附著到比細菌更多的有機的、更輕的顆粒上，這意味著病毒可以保持更長的時間，從而傳播更遠的距離。
他們的發現也回答了一個長期的秘密，為什麼在距離很遠的地區可以發現基因相似的病毒種群，這個發現可以追溯到幾十年前。
「大約20年前，我們開始在全球各地的不同環境中發現基因相似的病毒。這種大量居住在大氣層中的病毒可以解釋這件事。」他說：「一個病毒飄上一個大陸上的大氣層，然後在另一個大陸上降落是可能發生的。」
（編譯：王明真）
（責任編輯：姜啟明）
（文章來源：新三才編譯首發）
