姜啟明
姜啟明
【新三才首發】一顆非凡的綠色彗星自猛獁象時代以來就沒有出現在地球的夜空中，但它將於2月1日和2日最接近地球。
科學家計算出這顆彗星（稱為彗星C/2022 E3）的軌道周期為50,000 年。這意味著尼安德特人在它最後一次出現時走過這片土地——而在它這次經過地球並返回外太空後，將不會再被任何現存的人看到。
本週，在光污染最小的地區，肉眼可以看到這顆彗星——但專家建議使用雙筒望遠鏡或望遠鏡以獲得最佳效果。雖然我們能夠看到它，但不要誤會了，這顆彗星將從2,800萬英里外經過我們的星球。
這顆罕見的彗星是由天文學家布萊斯博林（Bryce Bolin）和法蘭克馬西（Frank Masci）在加利福尼亞州帕洛瑪天文台使用所謂的Zwicky瞬變設施望遠鏡 (ZTF) 發現的。在最近的一次採訪中，博林談到了這顆彗星的發現、它的稀有性和觀察它的最佳方式。
發現彗星
2022年3月的第二天，將近午夜時分，博林啟動了一個探測彗星的系統。他使用ZTF對太空進行了深入觀察，ZTF是一種古老的馬戲團炮形望遠鏡，每晚可拍攝數百張深空照片。這是一個夜間儀式，但在這個晴空萬里的夜晚，他發現了一些他以前從未見過的東西——其他任何活著的人也沒有。
在分析數據輸出數小時後，他創建的用於在圖像中查找彗星的系統標記了一組五張照片。它指出它識別出一顆彗星的概率為85%。
即使是使用人工智能的系統，博林說「作為一個人，他說了算」。不過，博林不確定它是彗星還是小行星。
「我想說它可能是一顆彗星，但在正式宣布之前我總是非常小心。」他說。
他向國際天文學聯合會的小行星中心發出警報，並要求使用備用望遠鏡進行雙重檢查。幾天之內，其他觀察者證實他們看到了「彗髮」，這是彗星頭部周圍形成的氣體和塵埃的混合物，表明它是一顆彗星。
「一周後，我們宣布發現了這顆彗星。」博林說。
彗星在哪裡可見？
2月1日，「你可以在北斗七星以南靠近鹿豹座的地方尋找這顆彗星。」博林說。「如果你能找到北極星，你就可以直接向南追踪到那個。」
根據博林的說法，這顆彗星發光的綠色核和近核彗髮看起來「很寬」並且「只有滿月的一半大小」。
當然，在天空多雲的地方，將無法看到這顆彗星。在本周中期，當彗星最接近時，從西南部到中部落基山脈和平原，晴朗的天空最為普遍，而多雲的天氣將主宰南大西洋和中大西洋。在其他地區，天空覆蓋會發生變化——因此請查看當地情況和預報。
天空觀測者不必擔心錯過這顆彗星，因為它的行進速度非常緩慢。「很難看到它移動。」他說。
博林說，2月上半月，「北半球的絕大部分地區和北方方向」都可以看到這顆彗星。
到2月7日至8日，發光的綠色地球將靠近火星。
這顆彗星隨後將向南移動，並在本月中旬在赤道上空盤旋，讓居住在這些緯度附近的人們有機會看到這一奇觀。
為什麼彗星是綠色的？
這顆彗星由複雜的碳鏈分子組成，這些分子被太陽光破壞並分解成更簡單的碳雙原子分子。博林說，這導致了綠色光環。
這顆彗星有什麼特別之處？
博林說，這些彗星就像「史前遺跡」，因為它們形成於太陽系非常早期的歷史時期。Bolin 說，這顆特殊的彗星C/2022 E3來自太空的最外層。
像這顆彗星這樣的長周期彗星在40億年前撞擊地球時首次將有機化合物帶到了地球。正是因為這些彗星，「地球才有了豐富的生命。」博林說。
「我們知道它必須有點像太陽系誕生前後的情況的時間膠囊。」博林說。「所以它有點像記錄，是太陽系的遺產和各種化合物，甚至是生命的前體。」
我們多久能看到地球上的彗星？
「這種靠近或變得如此明亮的彗星每隔幾年左右才會出現一次，每四五年一次。」博林說。
博林解釋說，過去十年技術的進步讓更多的彗星被發現。他說，最後一顆被觀測到的彗星是2011年發現的洛夫喬伊彗星。
「但從那以後，就再也沒有像這顆彗星那樣亮度達到這種水平的彗星了。」他說。
其他彗星發現
在C/2022 E3被發現的前一年，博林幾乎在同一天發現了另一個：C/2021 E3。「彗星2022被命名為E3，彗星2021也被命名為E3，這意味著它們的日期大致相同。」博林說。上一顆彗星於2021年3月9日被發現，但它並沒有引起科學界的很大興趣，因為它離地球的距離不夠近，無法被觀測到。「這就像[C/2022 E3]不太出名的兄弟姐妹。」
彗星出現往往是凶召？
有意思的是，現代在西方科學的引領下，往往把彗星來訪當成一件天文奇觀、值得觀賞的事物，但其實在中國幾千年的文明當中，大部分卻把彗星視為帶來某種凶兆的「掃把星」看待。或許是因為彗星的彗尾，確實很像古代除穢用的掃把，又或許這樣的天文大事，確實跟人類文明上的一些大事可以連結上，不論如何，我們都可以靜待看看接下來幾年的發展，究竟是中國古人有智慧，還是西方科學客觀。
（編譯：王明真）
（責任編輯：姜啟明）
（文章來源：新三才首發）
