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王慧明
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【新三才編譯首發】美國NASA（美國太空總署）於10月11日向公眾展示科學家在一個緊密封閉的罐子內發現的東西，該罐子於上個月重返地球，攜帶有史以來從小行星表面挖出的最大土壤樣本。
三年前，OSRIS-REx太空船從近地小行星貝努（Bennu）收集到的物質將在NASA位於休斯頓的約翰斯頓太空中心公佈，此時距離它降落猶他州沙漠約兩週後。
返回艙的著陸為NASA和亞利桑那大學為期六年的聯合任務畫下了圓滿的句點。這是迄今僅有的第三個小行星樣本，且是份量最大的，這個樣本將供科學界進行分析。之前日本太空總署在2010年和2020年也進行了類似的任務。
與其他小行星一樣，貝努是早期太陽系的殘片。由於其化學和礦物學自大約45億年前形成以來幾乎沒有變化，因此它掌握著地球等岩石行星的起源和發展的線索，甚至可能涉及生命的演化。
太空艙及其內容物最初在著陸點附近的猶他州測試和訓練場的「潔淨室」中進行了檢查。隨後，返回艙被運往約翰斯頓太空中心，並打開其內罐，以便將樣本分成更小的份數，並承諾提供給世界各地60個實驗室裡約200名科學家。
著陸時，貝努樣本的重量估計約為100至250克（3.5至8.8盎司）。
NASA也將揭露更精確的測量結果，並確認是否達到了收集完全不受陸地污染的原始樣本的目標。無論是由岩石、鵝卵石、細顆粒還是塵埃組成，他們也將揭示其物質的密度、顏色和形態等物理特性。
2020年，日本隼鳥2號任務從另一顆近地小行星龍宮帶回的樣本中發現含有兩種有機化合物，這支持了一種理論，即彗星、小行星和隕石等天體轟擊早期地球時，為這顆年輕的地球播下了原始生命的種子與生命的成分。
科學家表示，貝努是1999年發現的一個富含碳的小型天體，它似乎由鬆散的岩石集合組成，就像瓦礫堆一樣。它的直徑約為500公尺，比帝國大廈略寬，但與約6,600萬年前撞擊地球、消滅了恐龍的奇克蘇魯布小行星相比，它又高又小。
OSIRIS-REx於2016年發射，並於2018年抵達貝努，然後花了近兩年的時間繞小行星運行，最終於2020年10月20日冒險靠近足夠距離，用機械臂抓取了鬆散表面物質的樣本。
美國太空總署將對一顆更遙遠的名為普賽克（Psyche）的小行星發射一項單一的任務，這是一顆富含金屬的天體，被認為是原行星的殘餘核心，也是太陽系中已知最大的金屬物體。
（編譯：王慧明）
（責任編輯：姜啟明）
（文章來源：新三才首發）
