波音公司「星際客機」太空船。
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王季民
王季民
【新三才編譯首發】美國國家航空暨太空總署（NASA）8月24日決定，乘坐波音公司「星際客機」太空船而陷入困境的兩名太空人，要搭乘原太空船回地球的風險太大，他們必須等到2025年才能與其他太空人一起搭乘SpaceX太空船回家。這兩名太空人本應只要進行為期一週的試飛，但現在卻需要在太空站持續待超過八個月。
自六月初以來，這兩位經驗豐富的飛行員一直被困在國際太空站。一系列令人煩惱的推進器故障和「星際客機」中的氦氣洩漏破壞了他們的太空站之旅，當工程師進行測試並討論如何處理返回時，他們最終陷入了擱置狀態。
近三個月後，美國太空總署最高層終於在8月24日做出了這個決定。布奇威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼威廉斯（Suni Williams）將於2025年2月乘坐SpaceX飛船返回。而他們原本的「星際客機」太空船將在一兩週內脫離對接，並嘗試自動返回。
作為「星際客機」太空船的試飛員，兩人本應監督旅程的最後一段關鍵旅程，並在美國沙漠著陸。
這對波音公司來說是一個打擊，加劇了困擾該公司飛機的安全問題。在經歷了多年的延誤和成本不斷膨脹之後，波音公司曾指望透過「星際客機」太空船的首次載人旅行來重振這個陷入困境的項目。該公司堅稱，根據最近在太空和地面進行的所有推進器測試，「星際客機」是安全的。
61歲的威爾莫爾和58歲的威廉斯這兩位曾有長期太空飛行經驗的退役海軍上尉在接受新太空船的試航巡航時就預料到了會有驚喜，但沒有達到目前這種程度。
在6月5日從佛羅裡達州卡納維拉爾角發射之前，他們表示，幾十年前，他們的家人接受了他們職業生涯的不確定性和壓力。在上個月舉行的唯一軌道新聞發布會上，他們表示對正在進行的推進器測試有信心。他們補充說，他們沒有任何抱怨，並且喜歡參與太空站的工作。
威爾莫爾的妻子迪安娜本月早些時候在他們的家鄉田納西州諾克斯維爾接受電視台採訪時同樣表現得堅忍不拔。她已經做好了推遲到2025年2月的準備：「你只能順其自然。」
幾乎沒有選擇
目前停在太空站的SpaceX太空船是為3月以來一直在那裡的四名太空人保留的。他們將於九月下旬返回，由於「星際客機」的困境，他們的逗留時間也延長了一個月。NASA，除非緊急情況，否則將另外兩人擠進SpaceX太空船是不安全的。
對接的俄羅斯聯盟號太空船更加緊湊，只能搭載三人——其中兩名俄羅斯人即將完成為期一年的飛行。
因此，威爾莫爾和威廉斯將等待SpaceX的下一次飛行。它將於九月下旬發射，搭載兩名太空人，而不是通常的四名太空人，進行為期六個月的例行停留。NASA在二月下旬的返程航班上撤下了其中兩人，以便為威爾莫爾和威廉斯騰出空間。
NASA表示，並未認真考慮要求SpaceX進行快速獨立救援。2023年，俄羅斯航太局不得不緊急為三名被太空垃圾損壞的原始飛船運送了一個替代的聯盟號太空船。這一轉變將他們的任務推遲了一年，這一美國太空耐力紀錄至今仍由弗蘭克·盧比奧（Frank Rubio）保持。
「星際客機」的困境
2019年，糟糕的軟體導致了第一次沒有機組人員的試飛延遲到2022年才進行。而這次洩漏最終被認為是孤立的，而且剛開始小到不足以引起關注。但升空後出現了更多洩漏，五個推進器也出現故障。
哥倫比亞號災難對許多人來說仍然記憶猶新——2003年太空梭在重返大氣層時解體，機上七人全部遇難——NASA對「星際客機」的返回能力進行了公開辯論。就像1986年挑戰者號飛行一樣，在哥倫比亞號注定失敗的飛行中，不同意見都被壓制了。
儘管週六做出了決定，美國宇航局並沒有放棄波音。
美國太空總署十年前啟動了商業載人計劃，希望兩家相互競爭的美國公司在後太空梭時代運送太空人。波音公司贏得了更大的合約：超過40億美元，而 SpaceX的合約價值為26億美元。
由於太空站的供應已經在掌控之中，SpaceX在2020年的九次太空人飛行中首次取得了成功，而波音公司則陷入了設計缺陷，導致該公司損失了超過10億美元。NASA官員仍然抱持希望，「星際客機」的問題能夠及時得到糾正，以便在一年左右的時間進行另一次載人飛行。
（編譯：王季民）
（責任編輯：姜啟明）
（文章來源：新三才編譯首發）
