波音公司「星际客机」太空船。
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王季民
王季民
【新三才编译首发】美国国家航空暨太空总署（NASA）8月24日决定，乘坐波音公司「星际客机」太空船而陷入困境的两名太空人，要搭乘原太空船回地球的风险太大，他们必须等到2025年才能与其他太空人一起搭乘SpaceX太空船回家。这两名太空人本应只要进行为期一周的试飞，但现在却需要在太空站持续待超过八个月。
自六月初以来，这两位经验丰富的飞行员一直被困在国际太空站。一系列令人烦恼的推进器故障和「星际客机」中的氦气泄漏破坏了他们的太空站之旅，当工程师进行测试并讨论如何处理返回时，他们最终陷入了搁置状态。
近三个月后，美国太空总署最高层终于在8月24日做出了这个决定。布奇威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼威廉斯（Suni Williams）将于2025年2月乘坐SpaceX飞船返回。而他们原本的「星际客机」太空船将在一两周内脱离对接，并尝试自动返回。
作为「星际客机」太空船的试飞员，两人本应监督旅程的最后一段关键旅程，并在美国沙漠着陆。
这对波音公司来说是一个打击，加剧了困扰该公司飞机的安全问题。在经历了多年的延误和成本不断膨胀之后，波音公司曾指望透过「星际客机」太空船的首次载人旅行来重振这个陷入困境的项目。该公司坚称，根据最近在太空和地面进行的所有推进器测试，「星际客机」是安全的。
61岁的威尔莫尔和58岁的威廉斯这两位曾有长期太空飞行经验的退役海军上尉在接受新太空船的试航巡航时就预料到了会有惊喜，但没有达到目前这种程度。
在6月5日从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射之前，他们表示，几十年前，他们的家人接受了他们职业生涯的不确定性和压力。在上个月举行的唯一轨道新闻发布会上，他们表示对正在进行的推进器测试有信心。他们补充说，他们没有任何抱怨，并且喜欢参与太空站的工作。
威尔莫尔的妻子迪安娜本月早些时候在他们的家乡田纳西州诺克斯维尔接受电视台采访时同样表现得坚忍不拔。她已经做好了推迟到2025年2月的准备：「你只能顺其自然。」
几乎没有选择
目前停在太空站的SpaceX太空船是为3月以来一直在那里的四名太空人保留的。他们将于九月下旬返回，由于「星际客机」的困境，他们的逗留时间也延长了一个月。 NASA，除非紧急情况，否则将另外两人挤进SpaceX太空船是不安全的。
对接的俄罗斯联盟号太空船更加紧凑，只能搭载三人——其中两名俄罗斯人即将完成为期一年的飞行。
因此，威尔莫尔和威廉斯将等待SpaceX的下一次飞行。它将于九月下旬发射，搭载两名太空人，而不是通常的四名太空人，进行为期六个月的例行停留。 NASA在二月下旬的返程航班上撤下了其中两人，以便为威尔莫尔和威廉斯腾出空间。
NASA表示，并未认真考虑要求SpaceX进行快速独立救援。 2023年，俄罗斯航太局不得不紧急为三名被太空垃圾损坏的原始飞船运送了一个替代的联盟号太空船。这一转变将他们的任务推迟了一年，这一美国太空耐力纪录至今仍由弗兰克·卢比奥（Frank Rubio）保持。
「星际客机」的困境
2019年，糟糕的软体导致了第一次没有机组人员的试飞延迟到2022年才进行。而这次泄漏最终被认为是孤立的，而且刚开始小到不足以引起关注。但升空后出现了更多泄漏，五个推进器也出现故障。
哥伦比亚号灾难对许多人来说仍然记忆犹新——2003年太空梭在重返大气层时解体，机上七人全部遇难——NASA对「星际客机」的返回能力进行了公开辩论。就像1986年挑战者号飞行一样，在哥伦比亚号注定失败的飞行中，不同意见都被压制了。
尽管周六做出了决定，美国宇航局并没有放弃波音。
美国太空总署十年前启动了商业载人计划，希望两家相互竞争的美国公司在后太空梭时代运送太空人。波音公司赢得了更大的合约：超过40亿美元，而SpaceX的合约价值为26亿美元。
由于太空站的供应已经在掌控之中，SpaceX在2020年的九次太空人飞行中首次取得了成功，而波音公司则陷入了设计缺陷，导致该公司损失了超过10亿美元。 NASA官员仍然抱持希望，「星际客机」的问题能够及时得到纠正，以便在一年左右的时间进行另一次载人飞行。
（编译：王季民）
（责任编辑：姜启明）
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