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【新三才首发编译】科學家觀測到一巨大環狀氣團，正由仙女座(Andromeda)直奔我們所在的銀河系。預估當它到達我們視力範圍時，其直徑將約100個滿月的大小。
環狀氣團是一氣體狀星系群，從事此方面研究的印弟安納州聖母大學天文科學家尼可拉斯‧萊納(Nicolas Lehner)表示，這些環狀氣團是控制銀河系星體形成速度的重要因素。
仙女座，又稱「梅西爾21」(Messier 21)或M31，位於二百五十萬光年外，是距離我們最近的銀河鄰居。其亮度高於銀河系1.25倍，由一兆顆星球組成，約為我們銀河系組成星球的二倍之多。仙女座及銀河系皆屬「本星系群」(Local Group)中的星系，本星系群其下包涵約45個我們所熟知的星系。
科學家表示，如果該環狀氣團抵達我們視力範圍時，其直徑大小將約100倍的滿月。仙女座約為6倍滿月直徑大小。
此環狀氣團大小超乎原本預估的6倍大、一千倍重，目前位在仙女座及銀河系的中間地帶，距仙女座一百萬光年。科學家表示，這個漫射氣體的質量約為仙女座一半的星球數，而這些氣體是看不見的，除非能在宇宙中找到一個物體位於其後方，且亮度強到足以干擾這個漫射氣體。其中最適切的可能選項就屬「類星體」(quasar)。
類星體亮度極高，使研究者得以觀察測量。其原理近似於找尋遠方正在運轉的行星。
此事再次證實了哈伯太空望鏡過早計劃退休。聖母大學物理學助理教授克理斯多福‧浩克(J. Christopher Howk)表示：「當類星體的亮光照向哈伯太空望遠鏡時，環狀氣團會吸收其部份光亮，使得類星體稍微暗淡些。藉由測量降低的亮度，即可得知有多少環狀氣團界於仙女座及我們之間。」
哈伯太空望遠鏡對於偵測紫外線的光譜值有極佳表現，因此非常適合研究環狀氣團，且能提供說明環狀氣團特點及發展的重要數值。問題所在乃是能找到足夠的超亮光測量標的。
雖然科學家在過去也曾發現過環狀氣團，此氣團是目前觀察到最大，也最靠近我們的一個。
萊納表示：「這是個新的里程碑。在本星系群以外的環狀氣團，通常只需透過一個類星體即可探測出。而這個例子中，我們結合了多個類星體推衍出該星系的數值。」
研究小組綜合了過去五年來哈伯所觀察到的類星體數據，為此環狀氣團描繪出更清晰的輪廓。期望將來能找到更多類星體數據，用以解釋該氣團與其所屬星系之間的關係。
另一個令人振奮的消息是，我們的銀河系也極有可能有屬於自己的環狀氣團。在此情況下，遠在四十億年後兩個星系碰撞並產生新的橢圓形星系群之前，這二個環狀氣團可能合而為一。
（责任编辑：普天同）
（文章来源：RT）
