新远
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【新三才編譯首發】鈎狀的草藥，植物根部粹取物以及一些樹皮－這些聽起來或許像是女巫的藥方，其實這些化合物是被用來治療一些困擾西方醫生許久的疾病，例如帕金森式症或是腸躁症。
二千年以來，中國的醫生都是用一種帶鈎狀枝條的草藥—鈎藤—來治療所謂的震顫，也就是如今的帕金森式症。
今年稍早的時候，115位帕金森式症患者分別服用傳統中藥或安慰劑，時間長達13週。研究結果顯示，服用中藥的患者睡的比服用安慰劑的好，說話也較為流利。
香港浸會大學中醫醫生李明表示，鈎藤可明顯的緩和症狀。現在李明和她的同事正在研究鈎藤治療帕金森式症的作用機制。
保存多巴胺
帕金森式症的症狀為肌肉顫動，動作緩慢以及僵硬，起因為腦中生產多巴胺的細胞被逐漸破壞。而先前的研究認為過多的α- 突觸核蛋白可能是元兇。目前的治療方法主要是增加腦內多巴胺的數量，但是此法只能減輕症狀，對於α- 突觸核蛋白的聚集則無能為力。
一般認為α- 突觸核蛋白的聚集的主因，是腦細胞無法將其”自體吞噬” — 一種細胞自然死亡的過程。老鼠若缺乏自體吞噬所需要的基因，會迅速發展出類帕金森的症狀。根據李明的解釋，自體吞噬是擺脫不正常蛋白質的唯一方法。“如何增強自體吞噬的能力可能成為治療帕金森式症的關鍵。” 她說。
李明的團隊篩選了鈎藤所含有的活性化合物，測試哪一些具有增加自體吞噬的速度，並且移除α- 突觸核蛋白的能力。為了進行這項實驗，團隊人員將化合物植入人類神經細胞，以及經過基因改造後具有製造α- 突觸核蛋白群組的果蠅體內。
和雷帕黴素（Rapamycin）關聯性
其中一種化合物是叫做異鈎藤鹼（isorhy）的生物鹼，其誘發α- 突觸核蛋白的自體吞噬的速率和雷帕黴素（rapamycin）相似。雷帕黴素是一種抑制移植患者的免疫系統的藥物，但是最近被視為治療帕金森症最有希望的候選者，因為它阻止了有類帕金森症狀果蠅的神經細胞死亡。然而，因為雷帕黴素會抑制免疫系統，將會帶給帕金森症患者嚴重的副作用。而已經被運用了數個世紀的鈎藤則沒有明顯的副作用。
進一步的研究發現異鈎藤鹼活化自體吞噬的途徑和雷帕黴素不同，這同時解釋了為什麼它對免疫系統沒有副作用。李明最近在加拿大卑斯省惠斯勒的分子和細胞生物學重點會議上公佈了這一研究結果。她將在今年晚些時候開始研究異鈎藤鹼對齧齒類動物的影響。
治療腸道的草藥
同時，香港浸會大學的卞兆祥發明了一種治療腸躁症的藥物，叫做JCM-16021。此藥使用了七種草本植物，起源於從西元1300年起就用來治療腸躁症的中醫配方”痛瀉藥方”。
大約有20%以上的人受到腸躁症的困擾，它引起腹痛，便秘和腹瀉。“他們感覺糟糕到必須請假而無法上班。”澳洲墨爾本大學的John Furness說。適當的壓力管理能緩解症狀，但是仍沒有有效的藥物能治療它。
2007年，卞兆祥給80名腸躁症患者服用JCM-16021以及Holopon — 一種干擾負責消化系統的副交感神經脈衝的藥 — 或者只服用Holopon。八個禮拜之後，服用JCM-16021以及Holopon的患者有52%表示他們腸躁症症狀減輕了，而只服用Holopon的病人則只有32%認為症狀有緩解。
腸躁症部分的起因來自於腸子裡過高的血清素。去年，卞兆祥發現提供JCM-16021IBS給有腸躁症類似症狀的老鼠，能比平常更快的降低牠們的腸子裡血清素的含量，減少它們的不適。
他的研究團隊已經分離出 JCM-16021中數種活性化合物，正是它們阻礙了鼠腸中血清素的活性。其中包含了厚朴酚（magnolol）－從木蘭科植物”厚朴”的皮中粹取出來的藥物。
治療的機制
在這個月，日本東京順天堂大學的Keiko Lee 發現JCM-16021裡的一種根部粹取物芍藥苷（paeoniflorin），可對老鼠起到止痛劑的效果，這是因為它可抑制脊椎裡感應腎上腺素的受體的活性.
卞兆祥從JCM-16021取出活性粹取物並且結合在一起，來研發一種從不同角度治療IBS的新藥。與只針對病症的單一方面的傳統治療方法不同，他相信這種複方藥物效果會更好。
“我認為這是個合理的方法。”Furness說，但他同時警告複方藥通常需要更長的時間才能獲得批准，因為它比一般藥更容易出現無法預期的副作用。但是因為這些成份被人們安全使用已有很長一段歷史了，所以有希望可以儘快獲得批准。李明表示。
“過去製藥工業並沒有在傳統中藥上下太多功夫”，波士頓哈佛醫學院生物化學家Jing Kang說，“過去幾年這種情況已經開始改變，越來越多人開始注意這一領域了。”
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